Wer nicht gleich nach der Ankunft im Lager Auschwitz direkt in den Gaskammern ermordet wurde, war für den Arbeitseinsatz bestimmt. In Arbeitskommandos mussten die Menschen für die Lagerverwaltung, SS-Wirtschaftsbetriebe und Privatfirmen Sklavenarbeit leisten. Von der SS und ihren Handlangern (Kapos) terrorisiert, kamen viele Häftlinge während der Arbeit in den Kommandos um. Durch die Zwangsarbeit und mangelnde Ernährung ausgezehrt und geschwächt, wurden viele Häftlinge als „arbeitsunfähig“ aussortiert und ermordet.
Die SS führte regelmäßig „Selektionen“ durch und tötete alle, die in ihren Augen nicht mehr „arbeitseinsatzfähig“ waren. Für die SS hatten diese Menschen keinen Nutzen mehr. Daneben war und blieb die willkürliche Tötung einzelner Häftlinge mit allen nur denkbaren Mitteln und mit geradezu unvorstellbaren Methoden an der Tagesordnung.